En 2004, los cuatro títulos masculinos de Grand Slam se repartieron entre dos jóvenes de 17 años.
Tres fueron para el considerado más talentoso, el último probablemente para el segundo mejor jugador, que ni siquiera entonces estaba dispuesto a aceptar ser el segundo mejor.
El primero tuvo una carrera excelente: entró regularmente en el top 20 del mundo, llegando al número 6, con dos semifinales de Slam. El segundo jugador, el junior con el ranking más bajo, tuvo una carrera excepcional: tres títulos importantes, dos oros olímpicos, una victoria en la Copa Davis y el número uno del ranking mundial. Lo hizo maximizando hasta el último gramo de su talento, mientras que se consideraba que el otro jugador no se daba cuenta de su potencial.
Veinte años después de aquellos triunfos juveniles, ambos se acercan al final de sus carreras. El jugador más exitoso es ocho meses más joven pero está más cerca de retirarse: siete años de lucha contra las lesiones han llevado su cuerpo al límite absoluto.
El otro jugador está disfrutando de un renacimiento tardío, después de haber luchado contra las lesiones durante un par de años, pero ahora ocupa el puesto 37 con 37 años, el jugador de mayor edad entre los 50 mejores del mundo. Amado por su talento para el espectáculo y su tiro, también es uno de sus mayores seguidores dondequiera que vaya, especialmente en Roland Garros en su ciudad natal de París.
El lunes por la tarde, durante algunas horas, Gael Monfils volvió a deleitar al Tribunal Philippe-Chatrier en la primera sesión vespertina. No fue sólo el hecho de que venció al brasileño Thiago Seyboth Wild, de 24 años, en cuatro sets, sino también la forma en que lo hizo, una sucesión de pases de derecha, voleas de revés fallidas e interacciones con el público.
Veinticuatro horas antes, su primer rival juvenil, Andy Murray, había entrado en el mismo campo para enfrentarse a Stan Wawrinka. Murray, que regresaba de su última batalla por lesión, compitió valientemente durante un par de sets pero sucumbió por 6-4, 6-4, 6-2. Debería ser su último Abierto de Francia.
Monfils juega contra Murray durante la primera ronda de Roland Garros en 2006 (Eric Feferberg/AFP vía Getty Images)
Durante mucho tiempo Murray pudo servir de palo para batir a Monfils; el contemporáneo que mostró lo que se podía hacer con una aplicación más. Sin embargo, a medida que pasó el tiempo, la comparación se hizo más fácil. La idea de que Monfils no se aplica adecuadamente es absurda (tiene 12 títulos propios) y sus carreras divergentes se sostienen en sus propios términos.
Caracterizado por niveles de dedicación que conquistarían a la mayoría de los simples mortales, Murray logró infiltrarse en los rangos más altos del tenis masculino en su apogeo contemporáneo y permanecer allí. Monfils, sin los grandes títulos prometidos, sigue siendo uno de los jugadores más populares del circuito, llenando estadios en todo el mundo. No es de extrañar que haga cosas así.
Monfils ciertamente no se arrepiente.
“Imposible”, dijo. Atlético en una conversación en vísperas del torneo.
“Mucha gente olvida de dónde vengo, quién soy. Nadie me conoce. Quién soy ahora, no lo podría predecir ni por un segundo. Soy una de las personas más afortunadas por haberlo conseguido. Nunca esperé esta carrera. Mi madre es enfermera y trabaja en turnos de noche para intentar ayudarme a jugar tenis. Mi padre trabajaba entonces en telecomunicaciones porque era futbolista pero tuvo que dejarlo bastante pronto.
“Al vivir en una zona que no es la mejor de París, tuve este sueño. Y ahora aquí estoy, hablando contigo. Sabes mi nombre. Es imposible. “Hice.”
Cuando Monfils era el ganador juvenil, le preguntaron a Murray en Wimbledon en 2004 si el francés era el equivalente masculino de Roger Federer.
“No, no lo creo”, dijo Murray, de 17 años, con una actitud contraria que pronto resultará familiar.
“Lo hizo muy bien, ganando en Australia y Francia. Pero la semana pasada tuve una gran pelea con él y hoy él tuvo una pelea. Le vencí el año pasado en el Abierto de Francia por 6-4, 6-1. Entonces es vencible.
Monfils ganó Wimbledon junior ese año, pero Murray se subió al tablero al ganar el US Open. Las esperanzas de Monfils de convertirse en el segundo jugador, después de Stefan Edberg en 1983, en completar el calendario masculino de Grand Slam terminaron en la tercera ronda en Flushing Meadows.
Ahora todo esto puede parecer historia antigua, pero la pareja se remonta aún más atrás. “Es una locura porque interpreté a Andy por primera vez cuando yo tenía 11 años y él 10”, recuerda Monfils.
Monfils dio el salto al circuito profesional antes que Murray y alcanzó la segunda ronda del Abierto de Australia de 2005. Tanto él como Murray llegaron a la tercera ronda de Wimbledon ese año y Monfils fue nombrado Revelación del Año ATP al final de la temporada.
Los dos volvieron a cruzarse al año siguiente, cuando se enfrentaron en la primera ronda del Abierto de Francia. Monfils ganó en cinco sets, vengando la victoria de Murray en el primer partido del circuito profesional, en Hamburgo.
Sorprendentemente, la pareja sólo se ha enfrentado seis veces en la gira principal, con Murray liderando 4-2. Su partido más reciente a ese nivel se produjo hace una década, tan cerca de sus días dominantes como junior como lo está ahora. El partido, de cuartos de final del Abierto de Francia, podría verse como la primera mitad de sus carreras en un microcosmos, con Murray buscando ganar en cinco sets.
Antes de ese partido, Murray dijo: “Es un gran atleta, quizás el mejor que hemos tenido en el tenis. Entre los Slams, jugó aquí, con diferencia, su mejor tenis. Le encanta tocar frente a grandes audiencias. Gael siempre ha sido un gran animador y es fantástico para el deporte.
Murray era, a estas alturas, dos veces campeón de Grand Slam, y Monfils no había alcanzado las semifinales de un major desde el Abierto de Francia en 2008. Monfils alcanzó otra semifinal, en el Abierto de Estados Unidos en 2016, pero Novak Djokovic le venció. en un partido extraño, caracterizado por el desgarro de la camiseta del serbio, por un resultado inesperado, por un calor y una humedad tan intensos que pareció pesar sobre ambos jugadores.
Esto sigue siendo lo más lejos de Monfils en un Grand Slam, pero durante los siguientes ocho años alcanzó dos cuartos de final importantes (uno en el Abierto de Australia de 2022, a los 35 años) y ganó seis títulos más, duplicando el total de su carrera. Nadie ha alcanzado el nivel Maestro (1000).
Murray tiene 14, además de todos sus otros logros notables.
“Cada uno es diferente”, dice Monfils sobre su antiguo rival juvenil. “Tenemos un propósito diferente. Soy un gran admirador de Andy. Sus éxitos, su carrera, el tipo que es. Es un tipo muy respetuoso y amable. Una leyenda deportiva.
“Nunca juzgo a nadie más, cada uno piensa diferente. Intento aprender de él y lo que ha hecho es una locura. “Estoy intentando por mi cuenta no tomar decisiones como esa, sino tomar las mejores decisiones para mí”.
Monfils también rechaza la idea de que su talento le impidiera trabajar duro o que podría haberse esforzado más. “(La gente dice) ‘Oh, Monfils no es disciplinado'”, dijo a The Guardian este mes. “Los muchachos no piensan esto porque me estoy divirtiendo en el campo. El trabajo que hago al aire libre es asombroso.
Ver a Monfils frente a su público sigue siendo una de las experiencias más entretenidas del tenis. Hay una simbiosis en la forma en que se alimentan mutuamente de la energía.
El juzgado de Chatrier no tardó mucho en empezar a crujir el lunes por la tarde. La fanfarria ya estaba en pleno apogeo cuando, en el séptimo juego, Monfils de alguna manera persiguió una volea y bloqueó un golpe de derecha ganador. Pidió al público que hiciera más ruido y obedecieron. Fue un final espectacular para un intercambio que mostró las excepcionales habilidades defensivas y de tiro de Monfils. Por la forma en que se movía, era difícil creer que se hubiera visto obligado a abandonar Ginebra la semana pasada debido a una enfermedad y a tomar antibióticos.
Al inicio del segundo set, una volea hacia el primer descanso hizo cantar a los animadores principales: “Allez allez Gael” al son de ‘Everybody Dance Now’.
Pero acabó perdiendo esa plenitud en un dócil vórtice de errores, destrozando el amor en una demostración de la falibilidad de la concentración que probablemente le impidió alcanzar su objetivo. ver y cima del juego.
También durante ese set hubo una volea de revés con salto y un drop shot maravillosamente disfrazado; Ambos tenían al público de pie.
“¡Te amo, Gael!” rugió un seguidor. “¡Yo también!” otro gritó.
Un brillante pase de revés ayudó a Monfils a recuperarse en el tercer set después de quedarse atrás, y pronto siguió el avance mexicano. Monfils ganó el tercer set y también ganó el cuarto, cerrándolo satisfactoriamente y con un voto: as, as, smash fallido, as, ganador. El tiro final fue un putt volador típicamente elegante, una versión del mate de Pete Sampras.
Monfils gritó de alegría, realizó un baile corto, se golpeó el pecho y realizó su celebración característica de Black Panther en los cuatro lados de la cancha. La victoria le convirtió en el jugador francés con más victorias en partidos de Grand Slam, 122, por delante de Jo-Wilfried Tsonga.
